Theseus is de zoon van koning Aegeus van Athene. Omdat de inwoners van Athene een zoon van koning Minos van Kreta hadden gedood, legde deze machtige vorst hun een schatplicht op. Elke negen jaar moesten zij 7 jongens en 7 meisjes naar Kreta zenden. Daar werden jongeren als offer aan de Minotaurus gegeven, om vervolgens door het monster te worden verslonden. Dit gebeurde in het labyrint, het huis met zijn talloze vertrekken 'zonder terugkeer'. Theseus wil zijn stad van deze straf bevrijden. Hij neemt vrijwillig deel aan de groep van jonge mensen, die geofferd zullen worden. Op een schip met zwarte zeilen vaart hij naar Kreta. Hier wordt Ariadne, een dochter van koning Minos, op hem verliefd. Zij geeft hem een kluwen, waarvan hij de draad op zijn weg in de gangen van het labyrint kan afrollen om zo de uitgang terug te vinden. Theseus slaagt erin de Minotaurus te doden, aan het labyrint te ontsnappen en met de overige jongeren het eiland te verlaten. Met Ariadne aan boord zeilen ze weg. Aangekomen op het eiland Naxos met Theseus op bevel van de goden Ariadne achterlaten. Zij is namelijk voorbestemd de vrouw van god te worden. Met droefheid in het hart vergeet Theuseus de afspraak bij zijn vader: bij welslagen van zijn onderneming zou hij de zwarte zeilen van zijn schip door witte vervangen. Aegeus ziet uit de verte het schip naderbij komen, met zwarte zeilen. In zijn wanhoop stort de koning zich in zee, later naar hem de Egeïsche genoemd.

de mythe van Theseus vertelt over de mens die in staat is de kracht van het egoïsme te overwinnen. Theseus neemt uit vrije wil de plaats in van een van de jongeren die geofferd zou worden. Theuseus is een edelmoediger dan zijn instinct tot zelfbehoud, dan zijn natuurlijke drift om zelf te (over)leven. Ook Ariadne is een toonbeeld van edelmoedigheid. Zij weerstaat de woede van haar vader, uit liefde voor Theseus. "De draad van Ariadne" staat symbool voor de zelfopofferende liefde die de weg vormt waarlangs de Minotaurus overwonnen kan worden (de minotaurus staat symbool voor het ongetemde, het monsterlijke in de mens).

En toch keert ook in de mythe van Theseus de macht van de natuur terug. Theseus wordt op zijn beurt overwonnen. onoplettendheid en vergeetachtigheid nemen bezit van hem. Zijn verstand, zo koel en helder in de strijd tegen de Minotaurus, word overweldigd door emoties vanwege het verlies van Ariadne,

de Griekse visie op de mens is opnieuw duidelijk herkenbaar: het is noodzakelijk om het egoïsme, dat kenmerkend is voor elk mens, te overwinnen. en toch worden wij, onvermijdelijk, op zeker moment geheel en al door onszelf in beslag genomen. we worden overweldigd door ons eigen verdriet, onze eigen problemen, onze eigen noden. en dan zijn we onoplettend: we vergeten afspraken, letten niet goed op en zien dingen over het hoofd. Zoals Theseus die de afspraak met zijn vader veronachtzaamt. Zijn vader viel ten offer aan de dood, omdat Theseus bevangen was door eigen verdriet. Zijn hele leven zal Theuseus blijven afvragen hoe juist hem dit kon overkomen.